La Force du système immunitaire

Comment le corps humain se défend-il avec autant de succès contre ses
innombrables ennemis, bactéries, virus, cellules cancéreuses ? Pourquoi lui
arrive-t-il de perdre la partie face à des agresseurs trop malins ? Et
pourquoi en vient-il parfois à se dérégler, jusqu’à prendre pour cible le
corps qu’il est censé défendre, comme dans les maladies auto-immunes? Les
stratégies de nos défenses immunitaires sont d’une extraordinaire diversité,
anticorps, leucocytes, cellules tueuses et lymphocytes régulateurs recourant à
des méthodes fascinantes pour parvenir à leurs fins. Et l’on s’émerveille de
comprendre le fonctionnement d’un système aussi organisé, capable de
transporter en un clin d’œil, d’un bout à l’autre du corps, les molécules ou
les cellules capables de neutraliser les attaques les plus pernicieuses. Notre
système immunitaire se révèle comme une individualité à part entière, dotée
d’un langage, d’une sensibilité (au stress, en particulier), de stratégies
préétablies, celles de nos « défenses innées », mais aussi de facultés
d’apprentissage et de mémoire qui caractérisent l’immunité « adaptative ». Au-
delà des concepts trop simples de « soi » et de « non-soi », l’immunologie
forge toujours de nouveaux outils pour préparer l’avenir. Les grandes maladies
comme le cancer, le sida et bien d’autres céderont-elles à de futurs vaccins ?
Les nouveaux médicaments issus du génie immunologique tiendront-ils toutes
leurs promesses ? En attendant, comme elle l’a toujours fait, notre «
intelligence » immunitaire ne cesse de s’adapter pour apprendre à gérer les
situations nouvelles. Jacques Thèze, professeur à l’Institut Pasteur, membre
correspondant de l’Académie de médecine et expert auprès de l’Organisation
mondiale de la santé, est un spécialiste internationalement reconnu dans la
lutte contre le sida. Comme médecin et scientifique, ses travaux ont également
contribué à faire émerger l’immunologie au rang des sciences biomédicales de
pointe.