Les avatars de Zarafa

Olivier Lebleu Les Avatars de Zarafa, première girafe de France Images et objets d'une girafomania (1826-1845) Présenté par Marie-Claude Bomsel (Illustré) 200 pages, 30 ? ISBN 2-86959-754-1 En 1826, le gouverneur du Soudan, Mouker Bey, offre deux girafeaux au pacha d'Égypte Méhémet-Ali. Quand le consul de France à Alexandrie, le Piémontais Bernardino Drovetti, apprend la nouvelle, il suggère au sultan de les offrir au roi de France pour enrichir le zoo royal du jardin des Plantes. On embarque un des deux animaux sur un brigantin sarde à destination de Marseille, en compagnie de trois vaches laitières et de trois palefreniers nubiens censés veiller sur la bête. Son arrivée dans la cité phocéenne constitue un événement dont le Vieux Port garde encore le souvenir. Elle passera l'hiver dans la propriété du préfet. Le printemps venu, on décide de conduire le royal cadeau à son destinataire, par voie de terre, à pied, dans une expédition qui va ébahir les foules de la vallée du Rhône, de la Bourgogne et de l'Île-de-France. C'est le naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire qui, malgré ses rhumatismes, est chargé de la «translation» de la girafe, jusqu'à sa présentation officielle au roi Charles X, le 9 juillet 1827, au château de Saint-Cloud. Le peuple des villes et des campagnes est alors saisi de girafomania, et cet engouement durera plus de trois ans. La fin de la «mode girafe» coïncidera avec le déclin de la faveur dont bénéficiait Charles X dans l'opinion de ses sujets. Zarafa survivra au règne de Charles X pendant encore quinze ans.