Trois millénaires de formulaires juridiques

La formation des modèles de contrat dans la culture juridique ouest-sémitique, objet de la table ronde qui s'est tenue à l'EPHE en septembre 2006, est un thème qui permet d'aborder l'histoire juridique de la Syrie-Palestine et, en partie, de l'Égypte sur une longue période, allant du deuxième millénaire avant notre ère jusqu'au Moyen Âge. Les actes de la pratique sont en effet de bons indicateurs de l'évolution et de la transmission des traditions scribales, en ce qu'ils reflètent les permanences et les changements du droit et de l'écriture du droit.

Dans les sociétés du Proche-Orient ancien et médiéval, où la création des conventions est dominée par l'oralité et le formalisme, les formulaires des contrats opèrent une standardisation des clauses qui n'implique pas pour autant leur uniformité, voire leur canonisation figée. Il existe au contraire une « dynamique des formules », pour reprendre l'heureuse expression de Jean Hilaire à propos du droit notarial médiéval, parce que le praticien conserve et innove tout à la fois, afin de concilier les besoins des parties et les exigences de la coutume.

Langage commun ou langage fossile, les formulaires juridiques parcourent le monde ouest-sémitique, de la Syrie cunéiforme (Mari, Émar, Ougarit, empires néo-assyrien et néo-babylonien) jusqu'au Talmud et aux premiers formulaires arabes, en passant par les papyri d'Éléphantine et de Samarie, les tablettes araméennes et les textes en sud-arabique, en nabatéen, palmyrénien, et en syriaque, judéo-araméen et hébreu.