Contes et légendes d’Italie

La Fontaine disait autrefois : « Si Peau-d’Âne m’était conté, j’en aurais un
plaisir extrême. » M. Max Müller dit aujourd’hui : « Les nouvelles ont pris
une des premières places dans les études qui font connaître le passé du genre
humain. » Ces deux phrases montrent bien la différence entre les poètes du bon
siècle et les érudits du nôtre ; les premiers allaient chercher leur plaisir
dans les contes de fées, les seconds y vont chercher des documents. Voltaire
lui-même, qui avait tant de bon sens, regrettait les démons et les farfadets
et s’écriait avec un soupir : « Oh ! le bon temps que celui de ces fables ! »
Luther n’aurait pas donné pour un trésor les histoires merveilleuses qu’on lui
avait racontées dans son enfance, et tous ces hommes, plus jeunes que nous et
par conséquent plus sages, ne cherchaient dans les contes d’enfants que des
contes d’enfants.

En Italie, Straparole les recueillait dans ses Nuits facétieuses, et le
Napolitain Basile, dans son Pentamerone, plus connu en Allemagne qu’à Naples
même, avait tâché de noter non-seulement les narrations populaires, mais
encore le dialecte de son pays. Avant d’être conquis par les Allemands, Basile
fut pillé par Gozzi, Lippi, Wieland, peut-être même par notre Perrault ; mais
ce dernier point n’est pas établi encore. Un évêque de Bisceglie, monseigneur
Pompeo Sarnelli, ne dédaigna pas d’écrire en napolitain une Posillicheide dans
laquelle il rapporta cinq nouvelles racontées après un souper, sur la colline
de Pausilippe, par quatre petites paysannes et leur mère, avec beaucoup de
vivacité et de naturel. Jusqu’alors et longtemps après, on ne recueillait ces
historiettes que pour s’amuser...