Etonnants récifs. Les écosystèmes coralliens

Le corail : pierre, plante ou animal ? La question a longuement agité les
naturalistes. On sait aujourd'hui qu'il s'agit d'animaux qui vivent en
symbiose avec des algues unicellulaires microscopiques dans leurs tissus et
qui fabriquent un squelette de calcaire : ce sont donc des animaux ayant des
relations très particulières au monde végétal et minéral. Il existe plus de
800 espèces de coraux constructeurs de récifs dans le monde, offrant un
habitat à des milliers d'espèces.
Parce qu'ils créent du relief dans l'immensité marine, les récifs coralliens
fourmillent de vie : après les forêts tropicales, ce sont les plus grands
réservoirs de biodiversité de la planète. Parce qu'ils abritent un quart de la
biodiversité marine, ils rendent de nombreux services dont dépendent plus d'un
demi-milliard de personnes. Parce qu'ils bâtissent des structures
considérables, ils protègent les rivages d'innombrables îles de l'érosion des
vagues.
Les coraux existent depuis plus de 200 millions d'années et ils ont déjà fait
face, avec succès, à des changements climatiques majeurs, mais celui en cours
semble trop rapide pour leur permettre de s'y adapter. La hausse de
température de l'océan, notamment, entraîne des épisodes de blanchissement,
voire des mortalités massives, qui peuvent par la suite menacer tout
l'écosystème récifal. Le Centre de recherches insulaires et observatoire de
l'environnement (Criobe) du CNRS étudie depuis 50 ans les récifs coralliens,
particulièrement ceux de Polynésie française, et réunit ici près de 80 courts
textes très illustrés sur ces étonnantes espèces.