Ximénès Doudan (1800-1872), " Une perle inconnue "

" Une perle inconnue ", disait de lui François Guizot. En ouvrant la coquille
bien fermée, on découvre en effet une société, une écriture, une personnalité
extraordinaires.
En 1876 parurent quatre volumes de Mélanges et Lettres, portant le nom de
Ximénès Doudan. Pour Henry James, Barbey d'Aurevilly, Amiel et tant d'autres,
ce fut une révélation, qu'il fallut d'urgence rééditer. On évoqua Mme de
Sévigné et Saint-Simon. Proust s'empara de l'auteur, qui donna à Swann
certains de ses traits. Puis le silence se fit, et Doudan emporta son mystère.
Quel personnage pourtant ! Esprit comparable à Voltaire pour Victor Cousin, "
directeur des consciences littéraires " (notamment féminines) pour Sainte-
Beuve, Doudan, modeste pion de lycée venu de Douai, fut bientôt apprécié du
milieu intellectuel et politique qui fréquentait le salon libéral de la
duchesse de Broglie, fille de Mme de Staël, et du duc Victor, futur président
du Conseil de Louis-Philippe, qui l'avaient recruté comme précepteur et dont
il devint l'ami et le confident de la famille durant plus de quarante ans.
Infatigable épistolier, il décrit avec lucidité et humour la société
parisienne, dont des figures de proue comme Guizot, Rémusat, Mérimée,
Tocqueville devinrent des proches, commente l'actualité culturelle et
politique, de la mort de Louis XVIII jusqu'à la Commune, juge sans ménagement
les livres qui paraissent, et qu'il a tous lus, et leurs auteurs, qu'il
connaît pour certains : Kant, Stendhal, Balzac, Hugo, Lamartine, F. Cooper,
Musset, Flaubert, G. Sand, Renan... tous y passent, dans un style éblouissant.
Laurent Theis reconstitue la destinée de ce " célibataire de l'art ", qui
dissimula jalousement sa vie privée, et dresse un portrait sensible du
personnage dans son environnement d'une richesse exceptionnelle. Suit une
sélection de lettres, pour certaines inédites, choisies pour la variété des
sujets abordés, leur importance historique, leur qualité littéraire et leur
substance humaine, toutes soigneusement annotées.